在黄沙漫天的二战北非战场，活跃着英国的长距离沙漠群（LRDG）和特种空勤团（SAS），这些经过特殊训练的英军官兵非常擅长侦察、破坏和渗透任务，经常驾驶着经过特殊改装的车辆深入敌后，在德意部队的后方制造混乱、收集情报，针对燃料库和机场的奔袭尤为奏效。吃了苦头的意大利人开始有样学样，采取一定的措施反制英军突袭分队。然而初期使用卡车作战的效果一般，还需要开发一种专业车辆来完成这些任务。
针对意大利皇家陆军的远程追击需求，1942年初，位于意大利都灵的皮埃蒙特汽车公司（(Società Piemontese Automobili，S.P.A）和车身生产商维贝蒂公司（Viberti）开始联合设计一种可以在沙漠地带长距离行驶的敞篷车辆，到7月9日时样车完工，并交给军方来测试，在通过所有测试后，于次月开始量产，这种新型车辆被命名为AS42——北非（Africa Settentrionale）1942年型之意，又称“撒哈拉人（Sahariana）”。
AS42“撒哈拉人”造型类似于大号的VW 166水陆两用车，非常容易被误以为采用了没有底盘的承载式车身结构，其实不然——该车直接套用了AB41装甲车的底盘，发动机后置，四轮驱动，装备和全轮独立悬挂，还有中央差速锁，越野性能和公路性能都很出色。由于AS42并不是特别需要双向行驶功能，所以后轮独立转向机构和后向驾驶席都被取消了。作为二战时期的四轮车辆，AS42的块头不算小，长宽高分别为5.62 x 2.26 x 1.80 m。
AB41装甲车是AS42“撒哈拉人”的前身，该车型在40年代时性能算得上先进。
AS42“撒哈拉人”的动力装置为一台菲亚特-皮埃蒙特公司的ABM 3直列6缸汽油机，重430公斤，排量约5升，上限功率100马力，配合6前进挡，1倒挡的变速箱使用，最大公路时速可达84km/h，越野时速也能够达到50km/h。该车油箱位于车底靠前位置，容量145升，每公里油耗不到0.3升，在完全依靠油箱燃料行驶的前提下，该车的最大行程为300km，如果携带10桶（每桶20升）备用燃料，行程能大大的提升到1300km，携带20桶备用燃料时行程提高到2000km。AS42底盘离地间隙为0.35m，涉水深度为0.7m，这一指标几乎与现代的奔驰G级持平。
美中不足的是，AS42动力装置为水冷，多少会拖累它在沙漠地带的性能发挥，由于沙漠地区液体蒸发较快，还需要携带额外的冷却液。该车的冷却液箱在发动机前面的位置，容量为32升，散热器布置在车尾，引擎左侧还布置着一个容量为3升的机油箱。
AS42的轮胎值得一提，它能够正常的使用倍耐力公司（Pirelli）的6种轮胎。尺寸为9.75×24的“利比亚”和“利比亚加强型”轮胎适用于北非的沙质地面，尺寸为11.25×24的“深齿”和“大型深齿”轮胎适用于欧洲本土的泥地和雪地环境。1942年，为AS42专门设计的，更适合战场环境的“绿自封”和“镜像纹”轮胎投入到正常的使用中，前者适用于沙漠地带，后者适用欧洲本土。新型轮胎也同样适用于AB系列装甲车，二战期间，意大利军队后勤状况很糟糕，所以各种各样不同型号的轮胎的使用也非常混乱。
AS42的车厢呈澡盆状结构，顶部敞开，没有装甲防护，侧面也没有门，车厢和动力室之间被木制的防火墙隔开。在车头的斜面上有一用来安放备胎的凹坑。风挡玻璃用分成三块的12mm航空防弹玻璃制成，可以放平，在风挡框架两侧还装有可以折叠的后视镜。车厢内部虽然空间很大，但在装载重型武器和多名乘员之后依然会非常拥挤。有趣的是，该车的驾驶席仍然维持着AB41装甲车的布局，位于中轴线略靠左的位置，其余乘员都坐在车厢两边的折叠椅子上，折叠椅左侧布置一个，右侧布置两个。
AS42带有帆布篷，撑开后可以盖住车厢开口。在不用帆布篷的时候，篷布会被卷起来，与支架一起存放在车厢后部。此外还配有帆布制的车头灯遮光罩和风挡玻璃遮阳罩，后者只在驾驶员前面留下一个矩形观察口。与AB41装甲车不同，AS42的前后挡泥板为多边形，后挡泥板上固定着工具箱、尾灯（左）和排气管消音器（右），两边的前挡泥板前端各安装一个可以容纳两只20升水桶的固定架。
AS42前后挡泥板之间是储存油桶的架子，每侧可以安放10只油桶，分成上下两排，每排5只。这样一来，在出击时，每辆AS42都可以额外携带20只油桶共计400升燃料，以及4只水桶共计80升饮用/冷却水。车头设有固定铁锹和机枪三脚架的固定具，在不设机枪三脚架固定具时，备胎凹坑两侧各安放一把铁锹。在设置机枪三脚架固定具时，右侧的铁锹会被挪到备胎凹坑上面，或是与左侧的铁锹挤在一起。此外，在车尾右侧还固定着一把镐。每辆AS42还会携带两块用打孔轻质金属板制成的脱困板，挂在动力室两侧，这是在沙漠地带行驶必不可少的辅助装备。
在参加作战时，AS42还会携带金属食品储藏箱、牵引索、灭火器、加油漏斗和备用内胎等附属品。
设计师们一开始并不想为AS42配备重火力，但在军方的强烈要求下，还是出现了多种不同的火力配置，有如下几种武器能安装在该车上面：
·布雷达Mod.38 8mm空冷机枪，每挺机枪配备24个弹夹，每个弹夹20发子弹。
·20mm苏罗通S18-1100半自动反坦克枪，配备10个弹夹，每个弹夹10发子弹。
·20mm布雷达20/65高射/反坦克两用机炮，配备12个弹板，每板12发。
20mm机炮、47mm反坦克炮和苏罗通反坦克枪配置示意图，这些重武器要安设在车厢中央加装的转台上。
这辆AS42装有固定苏罗通反坦克枪的枪架，注意它的喇叭位于右前的水箱支架上。
重型武器需要布置在车厢中间，机枪能够最终靠旋转枢轴安装在驾驶员右侧或者车厢后部两侧的固定位上，但一般而言，每车安装的机枪不会超过两挺。按照武器配置不同，包括驾驶员在内的车辆乘员数目在3-6人之间，3-4人的情况较为常见。AS42并没有弹药架，弹药只能堆放在车内各处，作战时不一定会严格按照基数规定携带弹药，而是会按照任务需求携带。AS42空重为4吨，在加装重武器和装载各类附属品之后，重量能够达到6.5吨。
1943年，皮埃蒙特-维贝蒂又对AS42的车身设计进行了一些小改动，取消了车厢两侧靠上的一组油桶固定位，用两个大型箱体取而代之，这两个箱子既可当作弹药箱，也可当作储物箱使用。这样一来，每辆车可以携带的油桶数量下降到10个，水桶携带数目不变。
这种改动过的设计被称为AS42II，更常用的称呼是“城市人（Metropolitana）”，此时，北非战场已经不复存在，该车的作战区域变成了包括意大利本土在内的欧洲大陆，不太也许会出现长途奔袭战，城镇作战任务更为普遍，所以保持原有的续航能力已无意义，携带过多的燃料也是危险的。
目前所见的AS42II只有安装机枪和20mm机炮，47mm反坦克炮的配置，搭载20mm反坦克枪的例子目前还没找到。通常来说，AS42II“城市人”会安装适用于欧洲大陆环境的“镜像纹”轮胎。
AS42II“城市人”，除了车体两侧的大型箱体之外，后翼子板上面的工具箱形状也发生了变化，新车出厂时不再配齐油桶、水桶。
共计140辆量产型AS42在1942年9月-11月间陆续交付部队，由于盟军在11月对都灵进行了空袭，部分成品车被炸毁在工厂里，交付进度比计划的更慢。AS42的具体产量并不明确，“撒哈拉人”可能只有这140辆，更晚的“城市人”可能只造了50辆左右。
意军的AS42和乘员于1942年11月8日来到利比亚进行训练，17日开始投入战斗。第一支装备它们的部队是撒哈拉师级集群（Raggruppamento sahariano），该集群有一个装备8辆AS42和一辆卡车的小分队，其后又得到10辆AS42和21名乘员的补充。17日首战期间，一辆AS42被英军击毁，但意军没有气馁，在25日的战斗中将长距离沙漠集群的8车分队摧毁半数，自己无一损失。后来，这支小分队成为了第103空地机动连（Compagnie Auto-Avio-Sahariane）。
意大利特种部队第10“阿迪蒂”团下属的空地机动连由经过严苛训练的陆军精英官兵组成，每连大约100人，共装备24辆AS42，分成3个排，每排8辆。除此之外还有8辆卡车和两辆乘用车，没有装备AS42的空地机动连会装备装甲车和武装卡车。空地机动连因为经常执行空地协同任务而得名，作战方式和作战任务英军长距离沙漠群类似，两者是旗鼓相当的对手，在利比亚战役和突尼斯战役期间，他们之间的较量始终没停歇。
1943年1月，第103空地机动连的19辆AS42被装船运往突尼斯，结果多数随船沉入海底，只有8辆成功上岸，之后改为执行侦察任务。该连官兵作战勇猛，在战斗中蒙受严重损失，连长也在2月份的战斗中殒命，余部一直战斗到1943年5月北非德意联军投降为止。
AS42的车身低矮，在沙丘之后隐蔽和移动时不易被发现，超强的续航能力和较高的行驶速度让它可以长时间追逐英军的吉普车和雪佛兰卡车。在和英国对手较量时，有时能打出1:5的交换比，以至于长距离沙漠群指挥部在1943年下令，只能在确认某地区没有AS42成群出现的情况下才能实施进攻，这样一来，英军就需要派出侦察机，在长距离沙漠群出动之前进行空中侦察，这多少会让意军有所警觉，降低了奇袭的效果。
注意这辆AS42前翼子板上的水桶，与德军把水桶刷上白色十字的做法不同，意军区分水桶和油桶的方法是把水桶表面凹陷的加强筋涂白。
被AS42乘员虏获的英军长距离沙漠群吉普车，意大利空地机动连最重要的任务就是驱逐和歼灭他们的英国同行。
1943年4月，第113空地机动连作为“阿迪蒂”团的第2营下属部队组建，5月时被派往西西里岛执行反空降任务。人员搭乘飞机前往西西里，20辆AS42经海路在5月15日运达。5月25日，两辆AS42在空袭中被毁。盟军登陆后，该部与德国第1伞兵师并肩作战，在7月13-14日间击退了一次英军空降兵发动的进攻。14日晚，6辆AS42在锡梅托河上的普里莫索莱桥一带投入作战，由于能见度不佳，意大利特种兵没办法使用车上的重武器，只能用轻武器和对面的英军伞兵交火，最终4辆AS42被迫击炮弹击毁，32名幸存下来的意大利特种兵和德军伞兵会合，又坚持作战了8天之久。8月13日，第113空地机动连撤回意大利本土，在罗马附近的圣塞韦拉进行休整和补充。
1943年，还有番号为123的空地机动连建立，该连属于“阿迪蒂”团的第3营，但始终没得到车辆，原本应该配备给他们的AS42转给了直属于意军总参谋部的A机动突击营（Battaglione d’Assalto Motorizzato A）。
1943年9月8日意大利宣布投降之后，“阿迪蒂”团的第1营倒向盟军阵营，而手头没有车辆的第2营投奔墨索里尼的意大利社会共和国，后来作为步兵加入“圣马可”师，该团其余部队的下落不得而知。9月8日-10日间，部分意军部队与德军在罗马发生交火，德军在此期间缴获了一些AS42，把它们交给了一伙同意加入德军的意大利特种兵，这就是后来的“意大利阿迪蒂机动突击队（Gruppo Italiano Arditi Camionettisti）”，该部队被加降给空军第2伞兵师，于1943年10月被派往东线的乌克兰作战，他们手头的AS42可能只有6辆。
德军记者拍摄到的一辆AS42，车号RE 1192B，旁边是一大群德军伞兵。
第2伞兵师的大部分AS42后来都因为机械故障和磨损过度损失了，到了1944年4月，该师已经一辆AS42都没有了。不过，1944年时，在拉脱维亚还拍摄到过使用AS42的德军部队，有很大的可能性是第2伞兵师转交给其他部队的装备。
第2伞兵师带到东线，依然保留着意军车牌号（RE 1104B，1197B，RE字样被遮挡），搭车的人是穿着德军冬季制服的意大利特种兵。
出现在拉脱维亚的AS42，车牌被完全涂掉，备胎固定盘中间被写上了“WH”字样。
诺曼底登陆之后，一些加入德军的意大利特种兵继续驾驶着残余的AS42在法国、比利时和荷兰作战，有一些还参加了1944年9月的市场花园行动，该行动结束之后，这些意大利特种兵回到了意大利共和国的军队序列内。
1943年时，意大利已经丧失了全部海外殖民地，原先负责殖民地治安任务的意大利非洲警察团（Polizia dell’Africa Italiana – PAI）回国，继续执行巡逻和安保任务，他们从意大利陆军接手了15辆AS42。1943年3月23日，抵抗组织在罗马发动袭击，之后，意大利非洲警察团的AS42和海军第10机动突击队（XFlottilla MAS）巴尔巴里戈营的部分单位来到罗马市中心进行巡逻。1944年6月，非洲警察团的一辆搭载20mm机关炮的AS42。1944年6月，美军进入不设防的罗马，一辆正穿过民族大街（Via Nazionale）的AS42被美军先头部队的M4坦克75mm主炮击中，车体前部和备胎被穿甲弹击穿受损。在美军占领罗马之后，非洲警察团将包括12辆AS42在内的全部装备转交给了国家警察。
此外，海军第10机动突击队巴尔巴里戈营曾经直接从工厂领取了20辆AS42，在内图诺地区抵御美军和加拿大军队，取得了不错的战绩。1945年4月25日，在都灵的工厂里又赶制出来两台AS42II“城市人”，抵抗者们用它们来阻止德军的破坏活动。这两辆AS42车厢两侧和后部加装了大约1米高的钢板，非常容易辨认。
巴尔巴里戈营的AS42，头一辆搭载20mm机炮，后面那辆只装了机枪。车上的士兵都正在盯着高处，准备随时向出现抵抗组织成员的建筑窗击。
二战之后，一共只有7辆AS42幸存下来，这些车辆被意大利警队接收，反坦克武器，工具和油桶都被移除。1946年1月，又有少量新造的AS42被补充到警队之中。意大利警察的AS42在乌迪内（Udine）和博洛尼亚（Bologna）警队，以及艾米莉亚-罗马涅（Emilia Romagna）的第11机动分队服役到1954年，除了AS42之外，意大利警队还接收了一些AB41、AB43装甲车，以及仿制英国“野犬”装甲车的蓝旗亚“猞猁”装甲车。
在北非作战的AS42都被漆成了意大利军北非车辆常用色——撒哈拉卡其色，发色类似于沙黄色。在欧洲作战的AS42依然以撒哈拉卡其色为底色，涂布了暗绿色和红棕色的色块，形成三色迷彩。第2伞兵师的AS42曾经在东线战场过冬，在此期间用石灰水在车身上涂布了白色的冬季伪装涂层。战后被意大利警队接收的AS42都被重新漆成了显眼的苋菜红色（战后的意大利警用车辆标准色）。
AS42是一种专门制造的特种作战车辆。设计新颖，坚固，灵活，可靠，可承担形式多样的作战任务。缺点在于造价过高，制造复杂，生产数量因此受限，但不失为意大利汽车工业的杰作之一。
